Há 120 anos, nascia George Koltanowski (1903-2000), um jogador talvez pouco conhecido por muitos, mas que tinha um talento incrível para jogar jogos simultâneos com os olhos vendados. Não à toa, ainda detém o recorde nesta curiosa modalidade já que em 4 de dezembro de 1960, em São Francisco, Califórnia, disputou 56 partidas consecutivas de olhos vendados, ou seja, de olhos vendados, com apenas dez segundos por lance, e venceu 50, empatando apenas 6!
Nascido em Antuérpia, “Kolty”, como seus amigos o chamavam, foi tetracampeão belga durante as décadas de 1920 e 1930 e conquistou vitórias internacionais em Antuérpia em 1932 e em Barcelona em 1934 e 1935. Insuperável como showman de xadrez e contador de histórias, especializou-se em xadrez com os olhos vendados e outros feitos de memória com públicos incríveis na casa dos 90 anos. Tragicamente, Koltanowski estava em turnê pela América do Sul quando estourou a Segunda Guerra Mundial e, embora tenha conseguido obter um visto para os EUA, perdeu muitos membros de sua família no Holocausto.
Depois de emigrar, Koltanowski dedicou-se a popularizar o xadrez nos Estados Unidos, e sua verdadeira fama reside nesses esforços, pelos quais foi nomeado “Reitor do Xadrez Americano”. Ele não apenas realizou exibições simultâneas com os olhos vendados, mas também ganhou fama por seu exercício Knight’s Tour, no qual o cavalo percorre o tabuleiro de xadrez visitando cada uma das 64 casas apenas uma vez. Na versão de Koltanowski, seu público atribuiu números de telefone, endereços e nomes a cada caixa. O professor memorizou o tabuleiro por dois minutos e então, de costas para ele, pediu uma casa de partida para o cavalo.Organizador e administrador habilidoso, ele conduziu todos os Abertos dos Estados Unidos entre o final da década de 1940 e o final da década de 1970 e serviu como presidente da Federação de Xadrez dos Estados Unidos de 1975 a 1978. Koltanowski também foi um escritor popular e querido. Como o único colunista diário de xadrez do San Francisco Chronicle, ele escreveu mais de 19.000 colunas ao longo de 53 anos. Ele também é autor de vários livros, o mais popular deles é The Adventures of a Chess Master, que detalha sua época em exposições com os olhos vendados.
Ele era um homem caloroso e amigável, com anedotas fascinantes. “Os peões são como botões”, gostava de dizer. “Se você perder muitos, suas calças vão cair.”
Koltanowski minimizou sua habilidade no xadrez para deficientes visuais, mas na década de 1930 ele competiu várias vezes em Hastings, onde em um ano empatou com o número um do mundo, Alexander Alekhine. Em sua única aparição pela equipe americana nas Olimpíadas de Xadrez de Helsinque em 1952, ele empatou com o formidável grande mestre russo Alexander Kotov, que estava então em sua melhor forma. Ele foi um dos três membros fundadores introduzidos no American Chess Hall of Fame, junto com Paul Morphy, o primeiro grande campeão americano, e Bobby Fischer.
O conhecido sistema suíço de competição que é usado hoje na grande maioria dos torneios de xadrez foi popularizado por Koltanowski, um menino que era cortador de diamantes, como seu pai, e que trocou o cortador pelo tabuleiro.
Você já jogou xadrez com os olhos vendados? Nós lemos você!
Fontes: The Guardian, Hall da Fama do Xadrez Mundial, Social Chess e San Francisco Chronicle.
