NASA espera a reentrada da cápsula neste domingo.
Créditos: NASA/Goddard/Universidade do Arizona
O retorno de amostra de asteroide OSIRIS-REx é um marco histórico na exploração espacial. A missão, lançada em 2016 pela NASA, conseguiu coletar cerca de 60 gramas de material da superfície do asteroide Bennu, um corpo celeste com mais de 4 bilhões de anos que pode conter pistas sobre a origem da vida no Sistema Solar. A amostra está a caminho da Terra, onde deve chegar em setembro de 2023, após uma viagem de mais de 2 bilhões de quilômetros.
A OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) é a primeira missão da NASA a trazer uma amostra de um asteroide para a Terra. O objetivo é estudar a composição, a estrutura e a história do Bennu, que é considerado um asteroide potencialmente perigoso, pois tem uma pequena chance de colidir com o nosso planeta no futuro. Além disso, o Bennu é um dos asteroides mais antigos e primitivos conhecidos, que pode preservar materiais orgânicos e voláteis que existiam na época da formação dos planetas.
Créditos: NASA/Goddard/Universidade do Arizona
A missão enfrentou vários desafios técnicos e científicos, como a navegação precisa em torno do asteroide, que tem apenas 500 metros de diâmetro e uma gravidade muito baixa. A coleta da amostra também foi um feito impressionante, pois a OSIRIS-REx teve que se aproximar de uma área muito pequena e rochosa, chamada Nightingale, e usar um braço robótico para tocar o solo por alguns segundos e liberar um jato de nitrogênio que levantou partículas de regolito (a camada superficial do asteroide). A operação foi realizada com sucesso em outubro de 2020, e a amostra foi armazenada em uma cápsula dentro da nave.
A cápsula se separou da nave em maio de 2021, iniciando a viagem de retorno à Terra. A nave continuou orbitando o Bennu por mais alguns meses, realizando observações adicionais e testando manobras de desvio de asteroides. Em agosto de 2021, a nave partiu do asteroide e iniciou sua trajetória para interceptar a cápsula na órbita terrestre. A reentrada da cápsula na atmosfera está prevista para o dia 24 de setembro de 2023, sobre o deserto de Utah, nos Estados Unidos. A cápsula será recuperada por uma equipe da NASA e levada para um laboratório especializado, onde a amostra será analisada por cientistas de todo o mundo.
A expectativa é que a amostra de asteroide OSIRIS-REx traga novas descobertas sobre a origem e a evolução do Sistema Solar, bem como sobre os recursos e os riscos dos asteroides para a humanidade. A missão é um exemplo de como a ciência e a tecnologia podem ampliar os limites do conhecimento e da exploração espacial.
Assista a transmissão ao vivo no canal da NASA no Youtube :
